Das Tal der Dinosaurier
Ein beachtlicher Knochensplitter ragt aus dem Hügel vor uns. „Den würde ich am Liebsten gleich ausgraben“, quengelt ein kleiner Junge mit schmutzigem T-Shirt. Doch die Ausgrabungen sind ein mühsames Geschäft. In sengender Hitze wird auf dem Ausgrabungsareal in genau vermessenen Bereichen Schicht für Schicht der Boden abgetragen. „Auch kleinste Fundstücke können wichtige Informationen enthalten“, sagt der Paläontologe Dr. Phil Currie und zeigt auf einen freiliegenden Brustwirbelknochen, auf dem deutliche Bissspuren zu erkennen sind. „Dieser Entenschnabeldino wurde offensichtlich von einem Albertosaurus attackiert, dem Großvater des T-Rex. Auch wenn wir von dem Räuber selbst keine Knochen finden, wissen wir, dass er da war.“
Nebenan wird ein massiver Beinknochen für den Transport verpackt. Mit Toilettenpapier umwickelt, kommt er in einen dicken Mantel aus Gips. Obwohl die Funde der Badlands einen ausgesprochen guten Erhaltungszustand aufweisen, zerbröckeln sie ohne Konservierung fast auf der Stelle.
Trotz aller wissenschaftlichen Exaktheit wird die Öffentlichkeit aus dem Terrain nicht ferngehalten. Für einen Tag kann hier jedermann zum Dino-Jäger werden oder auf geführten Touren das Areal besuchen. Die gesamte Forschungsarbeit kommt ohne staatliche Zuschüsse aus, finanziert sich allein aus Spenden und den Eintrittsgeldern der Touristen.
"In der Kreidezeit erstreckte sich im Inneren Nordamerikas ein flaches Binnenmeer, an dessen Westküste wir uns hier befinden"; doziert Currie. Das Bild, das die Wissenschaft heute zeichnet, ist fast so lebendig, wie ein Kinofilm. In dem sumpfigen Ufersaum jagte der fast zehn Meter lange Albertosaurus mit Spitzengeschwindigkeiten von bis zu 40 Stundenkilometern seine Beute. Eine ganze Herde der häufigen Entenschnabeldinosaurier ertrank damals bei dem Versuch, einen Fluss zu durchqueren, womöglich gehetzt von jenem gefährlichen Räuber. Auch zahlreiche andere Arten tummelten sich im Sumpfland an der Küste, Parasaurolophus, Stegosaurus, Hadrosaurus und das größte Flugtier aller Zeiten – Quetzalcoatlus. Der T-Rex erschien erst ganz am Ende der 140 Millionen Jahre währenden Epoche der Dinosaurier.